La IA y el acento: ¿hacia la estandarización lingüística o social?

La odisea comenzó, como suelen hacerlo las revelaciones más trascendentales de nuestro tiempo, con un modesto anuncio en Instagram. "Nadie te dice esto si eres inmigrante, pero la discriminación por acento es real", argumentaba una mujer en el video. Su cadencia, apenas velada por un dejo de Europa del Este, era tan elusiva que demandó reiteradas reproducciones para que el cronista pudiera discernir su origen, una paradoja en sí misma.

El origen de la intriga residía en BoldVoice, una aplicación de "entrenamiento del acento" potenciada por la inteligencia artificial. Bastaron unos clics para aterrizar en su "Accent Oracle", un vaticinador fonético que, con la solemnidad de un oráculo, prometía desentrañar la lengua materna de cualquier mortal. Tras la recitación de una frase de extensión considerable, el algoritmo, con una petulancia digital apenas disimulada, sentenció: "Tu acento es coreano, amigo mío". Innegable la arrogancia; innegable también la precisión. Efectivamente, el autor de estas líneas es, por obra y gracia del destino y de sus ancestros, coreano.

Con más de una década de residencia en los Estados Unidos, el inglés del autor no solo ostenta fluidez, sino una cualidad que podría catalogarse de hiperfluidez: su dicción, por ejemplo, se sitúa con holgura dos desviaciones estándar por encima del promedio nacional. Sin embargo, este virtuosismo no lo eleva al estatus de "nativo". La adquisición tardía del idioma le impidió transitar esa ventana crítica donde el acento se asienta sin mácula. Una distinción que, según la época y la coyuntura, podía deparar consecuencias… digamos, incómodas.

Ecos de Shibboleth: La Sangre y el Sonido

La historia, esa vieja maestra cruel, nos ofrece ejemplos escalofriantes. En el Libro de los Jueces, los gileaditas, con una perspicacia digna de un software de reconocimiento de voz ancestral, emplearon la palabra shibboleth (contraseña) para identificar y, consecuentemente, masacrar a los efrainitas fugitivos, incapaces de pronunciar el sonido "sh". Siglos después, en 1937, el dictador dominicano Rafael Trujillo, con una brutalidad que haría empalidecer a cualquier algoritmo moderno, decretó la muerte de todo haitiano que no lograra articular la palabra "perejil", en lo que pasó a la posteridad como la infame Masacre del Perejil. Un recordatorio macabro de que, a veces, un desliz fonético puede ser el preludio de un desenlace fatal.

Así las cosas, y con tanto en juego como en una final de Copa Libertadores, el Accent Oracle continuaba su minuciosa auscultación de mi habla, concediéndome en un instante un 89% ("con acento ligero") y, en el siguiente, un esperanzador 92% ("nativo o casi nativo"). La oscilación, hay que decirlo, resultó perturbadora. Un mal día, o una consonante mal ubicada, y bien podría haber sido, metafóricamente hablando, aniquilado. Urgido por mejorar mis estadísticas de supervivencia fonética, no dudé en enrolarme en una prueba gratuita de una semana. Uno nunca sabe cuándo el destino, o la IA, exigirán la pronunciación perfecta.

La voz como capital: Cuando la IA se viste de Higgins

Los acentos, en su esencia más profunda, encarnan esa máxima de McLuhan: "el medio es el mensaje". El cómo se enuncia algo a menudo desvela más –sobre el origen, la clase social, la educación o los intereses– que el qué se dice. Es una verdad universalmente aceptada que, en la mayoría de las sociedades, el dominio fonético se erige como una potente forma de capital social.

Y como si no fuera suficiente con reorganizar la existencia humana en cada rincón del planeta, la inteligencia artificial ha puesto ahora su mira en el acento. Empresas como Krisp y Sanas ofrecen la "neutralización" del acento en tiempo real para los sufridos trabajadores de call centers, prometiendo suavizar la cadencia de un agente filipino hasta lograr que su voz suene, por arte de birlibirloque digital, más afable a los oídos de un cliente de Ohio. La reacción no se hizo esperar: los detractores de la IA no tardaron en calificarlo de "blanqueamiento digital", una rendición incondicional ante un inglés imperial y monolítico. La cuestión, en muchas ocasiones, adquiere tintes raciales, quizás porque los anuncios de estos servicios suelen ilustrar a personas de color y los call centers tienen su epicentro en latitudes como India y Filipinas. El algoritmo, como buen demiurgo del siglo XXI, parece dispuesto a esculpir una suerte de "acento universal", al menos para fines comerciales.

Pero sería precipitado, y quizás un tanto ingenuo, atribuir esta cruzada fonética exclusivamente a la era digital. La modulación del habla en pos de ventajas sociales es una saga tan antigua como la civilización misma. Recuérdese que Pigmalión, la inmortal obra de George Bernard Shaw, y su entrañable adaptación musical My Fair Lady, tienen como eje central la metamorfosis del acento cockney de Eliza Doolittle bajo la batuta del profesor Henry Higgins. E incluso el eminente filósofo alemán Johann Gottlieb Fichte, en un gesto de pragmatismo académico, se despojó de su acento sajón al trasladarse a Jena, temiendo que su brillantez intelectual quedara opacada por una resonancia demasiado "rural". Parece que la lucha por sonar "correctamente" no es una invención reciente.

Lejos de ser una reliquia arqueológica de viejas costumbres, esta tensión fonética persiste con vigor renovado. Un estudio británico de 2022 reveló que una "jerarquía de prestigio del acento" no solo sobrevive, sino que ha mutado escasamente desde 1969. Una cuarta parte de los adultos activos declara haber padecido algún tipo de discriminación por acento en el ámbito laboral, y casi la mitad de los encuestados confesó haber sido blanco de burlas o señalamientos en contextos sociales. Al parecer, la voz, además de ser el espejo del alma, sigue siendo un incómodo documento de identidad.