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Sasha apenas había escuchado hablar de Carolina del Sur, y menos aún de la ciudad de Hartsville, cuando él y su familia se mudaron allí en septiembre de 2022.
Se vieron forzados a abandonar súbitamente su vida en Kyiv a raíz de la guerra con Rusia. No son los únicos ucranianos en la “pequeña comunidad rural” donde encontraron refugio y comenzaron a reconstruir sus vidas.
El sueño de la fortaleza
“Para mí, Estados Unidos era como una fortaleza de democracia, de libertad, de oportunidades, y pensé: finalmente, finalmente, estoy en el lugar donde puedo comenzar mi vida de nuevo”, declaró a CNN Sasha, quien no usa su apellido por temor a represalias.
Sasha, su esposa y su pequeña hija figuran entre los aproximadamente 280.000 ucranianos que se trasladaron a Estados Unidos a través de “Uniting for Ukraine” (U4U), un programa de libertad condicional humanitaria del Gobierno estadounidense que permitió a ciudadanos estadounidenses patrocinar y colaborar en el apoyo a refugiados ucranianos.
Ahora, la familia de Sasha y muchas otras personas que llegaron a EE.UU. bajo el programa U4U temen que sus vidas puedan ser desarraigadas una vez más, ya que las decisiones sobre extensiones de libertad condicional, estatus de protección temporal y autorizaciones de trabajo se han suspendido en medio de los cambios radicales de la administración Trump al sistema de inmigración.
“Esto realmente podría ser catastrófico, no solo para las familias ucranianas, sino para nuestra comunidad”, afirmó Curtis Lee, patrocinador de Sasha y miembro de “Carolinas for Ukraine”.
Un portavoz del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos comunicó que existe “una suspensión administrativa en todas las solicitudes de beneficios pendientes del USCIS presentadas por personas en libertad condicional bajo el proceso Uniendo por Ucrania (U4U)”.
“Esto está pendiente de que se completen las investigaciones adicionales para identificar cualquier fraude, problema de seguridad pública o nacional”, declararon a CNN. “El USCIS se compromete a salvaguardar la integridad del sistema de inmigración de nuestro país y a cumplir con el mandato del presidente Trump y la secretaria Noem de que Estados Unidos vuelva a ser seguro”.
La devastación de las comunidades de acogida
Para Liana Avetisian y Alina Mirzoian, primas ucranianas que se establecieron con su familia en DeWitt, Iowa, esa “suspensión administrativa” podría significar el fin de su sueño americano. Pagaron miles de dólares en cuotas de solicitud a través del sistema de inmigración, pero aún no han recibido el Estatus de Protección Temporal (TPS), y el Gobierno suspendió la tramitación de extensiones de permiso humanitario antes de que se les concediera, explicó su patrocinadora, Angela Boelens. La falta de acción amenaza con dejarlas en el limbo.
Avetisian manifestó sentirse traicionada. Boelens, quien también preside Iowa Newcomer Community & Exchange (IA NICE), dijo que la comunidad también se siente traicionada.
“Esta comunidad está absolutamente devastada. No sabemos qué hacer con todas las hipotecas de las casas aquí en la ciudad; la gente está perdiendo a sus valiosos empleados; sus amigos de la escuela están llorando. Tuvieron que contratar a un consejero en la escuela local para ayudar a los niños a comprender lo que está sucediendo”, declaró a CNN. Boelens explicó que la comunidad “había recaudado US$ 500.000 para comprar casas de transición” para los recién llegados. Algunos ya han podido adquirir sus propias casas.
“Toda esta comunidad está muy dolida, y es una comunidad muy, muy republicana; están incrédulos”, dijo. “Así que nunca volverán a ayudar a la gente como lo hicieron, porque también sienten que los han traicionado”.
Sam Heer, quien emplea a cuatro trabajadores ucranianos, incluyendo a Avetisian y Mirzoian, dijo a CNN que “le dolería” si tuvieran que irse.
Heer comentó que la comunidad está comprometida a ayudarlos con sus facturas. Solicitó visas de trabajo para los cuatro, pero no tiene una idea clara del estado de esos permisos, dijo.
“Son un gran aporte para nuestra comunidad; son muy trabajadores. Quieren aprender y mantener a sus familias”, dijo.
La ciudad de Hartsville también se prepara para el impacto potencial si sus vecinos ucranianos no pueden quedarse.
“Se han convertido en una parte integral de nuestra comunidad”, declaró Lee a CNN, mencionando al menos una empresa que depende de la mano de obra cualificada de ucranianos reasentados. “La gente simplemente lo aceptó. Y si eso sucede, nos destrozará”.
Lee advirtió que si el Gobierno estadounidense no actúa, “en realidad obligará a muchos de ellos a irse”.
“Deberían al menos darles cierta seguridad”, dijo, “aunque simplemente postergaran el asunto y les dieran a todos libertad condicional y autorización de trabajo hasta después de las elecciones intermedias”.
Lee, quien afirmó estar registrado como republicano, cree que el programa U4U se alinea con las prioridades de la administración Trump. Gracias al patrocinio, tiene un costo relativamente bajo para el Gobierno estadounidense. Boelens describió el programa como “el programa ideal para refugiados, gestionado a la perfección”.
“Estados Unidos no se hace cargo de los boletos”, señaló Lee. “Básicamente, estamos asumiendo la carga del reasentamiento”, añadió.
“En pueblos pequeños como el mío, necesitamos que llegue gente, solo por el aspecto poblacional, y especialmente gente que aporte talento y diversidad adicionales”, dijo.
Los ucranianos que llegaron a Estados Unidos a través de U4U “siguieron el proceso legal”.
“Pasaron por las verificaciones de antecedentes. Han hecho todo lo que se supone que deben hacer. Cumplen las leyes. Pagan sus impuestos”, dijo Lee. “Con todo ese rollo de que, bueno, vamos a deshacernos de los inmigrantes que supuestamente no son buenos para Estados Unidos, ese no es este grupo”.
El trauma de volver a empezar
Para los ucranianos que puedan verse afectados, el espectro de tener que desarraigar nuevamente sus vidas ya ha sido traumatizante.
“Me siento realmente mal por la situación”, dijo Mirzoian, quien le contó a CNN que se siente “nerviosa todo el tiempo”.
Avetisian, quien llegó con su esposo y su hija de 14 años, y Mirzoian llegaron a DeWitt en mayo de 2023 desde cerca de Kyiv. Habían regresado a Ucrania tras pasar dos meses en Bulgaria al comienzo de la guerra de Rusia, pero en otoño de 2022 descubrieron que la vida allí era “más dura y peligrosa” debido a los incesantes ataques de Moscú contra infraestructuras críticas.
“No había luz ni electricidad y hacía frío. Estábamos sentados en nuestras casas con velas”, explicó.
Cuando llegaron a DeWitt, fueron recibidos en la comunidad, donde también se habían establecido otras dos familias ucranianas.
“La gente aquí es muy buena. Nos ayudaron mucho”, dijo Avetisian a CNN. Ahora, si los obligan a irse, no sienten que puedan regresar a Ucrania.
“No quiero llevar a mi hija de 14 años a otro país y empezar allí, aprender un nuevo idioma, hacer nuevos amigos y buscar una nueva casa. Es muy difícil”, dijo.
Sasha dijo que se siente como si estuviera de nuevo en el “peor período” de su vida durante la guerra, donde sentía que no tenía control de su vida.
Su familia huyó de Kyiv con solo unos minutos para empacar las maletas tras las explosiones cerca de su casa y estuvieron separados durante varios meses. Su esposa e hija se fueron a Italia mientras él se quedaba ayudando a construir refugios en Ucrania. Se enteró del programa U4U por un amigo, y la familia decidió rápidamente solicitarlo para poder estar juntos.
“Estábamos un poco confundidos y asustados porque no sabíamos a dónde íbamos, no sabíamos qué esperar”, dijo Sasha.
Hablar por videoconferencia con Lee y su esposa, Barbara, sus padrinos, ayudó a disipar algunos de esos temores, comentó. Sus preocupaciones se apaciguaron aún más cuando llegaron.
Ahora, Sasha ha reiniciado su negocio de construcción en Hartsville, construyendo pequeñas casas asequibles a partir de contenedores de envío.
“Ha invertido mucho, no solo en tiempo y esfuerzo, sino que tiene un contrato de alquiler para el lugar que usa para construir cosas y ha comprado mucho equipo”, explicó Lee.
“Intento no pensar en la posibilidad de tener que irme de Estados Unidos”, dijo Sasha. Recordó que su hija apenas empezaba a hablar cuando se mudaron a Estados Unidos después de mudarse varias veces.
“Siempre me preguntaba lo mismo: ‘Papá, ¿dónde está nuestra casa?’. Cuando no puedo responder a esta pregunta, ni siquiera puedo explicar cómo me siento”, le dijo a CNN. “Hace un par de meses, empezó a llamar hogar a este lugar donde vivimos”.
