El reciente brote del virus Nipah en el estado de Bengala Occidental, India, ha encendido las alarmas internacionales, movilizando no solo a las autoridades locales sino también a organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS). Aunque la transmisibilidad del virus es menor comparada con otros patógenos respiratorios, su letalidad, que oscila entre el 40% y el 75%, lo convierte en una de las amenazas epidemiológicas más severas bajo vigilancia global en este inicio de 2026.
Origen y mecanismos de transmisión
El Nipah es un virus zoonótico perteneciente a la familia Paramyxoviridae, cuyo reservorio natural es el murciélago de la fruta (género Pteropus). La transmisión hacia los humanos se produce principalmente a través de tres vías críticas:
- Consumo de savia contaminada: En diversas regiones de Asia, la recolección de savia de palmera datilera en recipientes abiertos facilita el contacto con fluidos (orina o saliva) de murciélagos infectados.
- Huéspedes intermediarios: El contacto directo con cerdos infectados ha sido históricamente una fuente de amplificación del virus, facilitando el salto a criadores y veterinarios.
- Transmisión persona a persona: En el brote actual, se ha confirmado el contagio entre trabajadores de la salud que atendieron a pacientes con sintomatología grave sin el equipo de protección adecuado.
El desafío del diagnóstico y la encefalitis fulminante
Uno de los mayores obstáculos para la contención del Nipah es su sintomatología inicial inespecífica, que suele confundirse con cuadros de gripe común o dengue. Sin embargo, la evolución de la enfermedad es drástica. El virus tiene la capacidad de cruzar la barrera hematoencefálica, provocando una encefalitis fulminante. Los pacientes presentan desorientación y convulsiones, progresando rápidamente hacia el coma en un plazo de 24 a 48 horas en los casos más severos.
Protocolos de contención y vigilancia internacional
Ante la falta de una vacuna aprobada, la India ha implementado el denominado «Protocolo Kerala», que incluye anillos de seguridad con restricciones totales de movimiento en radios de 5 km alrededor de casos positivos. A nivel regional, países como Nepal, Tailandia y Hong Kong han reforzado los controles de temperatura en aeropuertos y fronteras para pasajeros provenientes de zonas de alto riesgo.
La OMS ha incluido formalmente al Nipah en su R&D Blueprint de enfermedades prioritarias, instando a la comunidad científica a acelerar el desarrollo de diagnósticos rápidos y terapias monoclonales. En la actualidad, más de 200 personas permanecen bajo vigilancia epidemiológica en la India, a la espera de descartar nuevos contagios en una ventana de observación de hasta 45 días, conforme al período máximo de incubación del virus.
