Un metaanálisis publicado en Nature Human Behaviour revela que el uso de la tecnología en adultos mayores de 50 años podría estar asociado a menores tasas de deterioro cognitivo. El estudio, basado en datos de más de 400.000 personas, desafía la hipótesis de la «demencia digital» y apoya la idea de que la tecnología podría incluso proteger la capacidad cognitiva.
Los Sherpas de Internet Entran en la Tercera Edad: ¿La Tecnología es Aliada o Enemiga del Cerebro?
La primera camada de usuarios digitales, aquellos que vieron nacer y hasta crearon las nuevas tecnologías, están llegando a una edad donde los achaques de la memoria se vuelven moneda corriente. Y después de años de especulaciones sobre cómo este mundo digital afectaría sus cabezas, ahora empiezan a aparecer estudios que intentan ponerle números al asunto.
Un metaanálisis publicado en la prestigiosa revista *Nature Human Behaviour* sacude un poco el avispero. El estudio, que revisó 57 investigaciones con más de 400.000 adultos mayores de todo el mundo, llega a una conclusión que puede sorprender a más de uno: el uso de la tecnología estaría asociado a una menor tasa de deterioro cognitivo en mayores de 50. ¿Será que la tecnología, en vez de atontarnos, nos está dando una mano?
«En general, vimos que los adultos mayores que utilizaban tecnologías cotidianas como teléfonos inteligentes, correo electrónico e internet mostraban menos problemas cognitivos», explica Jared F. Benge, neuropsicólogo de la Universidad de Texas y coautor del estudio. «Estos resultados se mantuvieron incluso después de ajustar los ingresos, la educación y otros factores que podrían explicar los efectos».
## ¿Una luz de esperanza para los pioneros digitales?
El estudio pone sobre la mesa una realidad que se viene discutiendo hace rato: ¿el uso (y abuso) de la tecnología nos está pasando factura? Algunos teóricos venían advirtiendo sobre los peligros de la «demencia digital», pero este nuevo análisis parece contradecir esas ideas.
Los números son interesantes: el metaanálisis encontró una reducción del 58% en la probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo entre quienes usaban la tecnología a diario. Además, la tasa de deterioro cognitivo se redujo un 26% con el tiempo. ¿Estamos ante la cura para la vejez? No tan rápido.
Salvador Macip, catedrático de Medicina Molecular en la Universidad de Leicester, pone paños fríos: «Encuentra una asociación muy sólida, pero solo demuestra una asociación, no necesariamente una relación causa-efecto». Para Macip, falta conocer los mecanismos que conectan el uso de la tecnología con un menor deterioro cognitivo. El experto no le hace la cruz a la tecnología, sino que apuesta por integrarla en la vida de los mayores: «porque no hacerlo los aislaría de la sociedad, algo que sí sabemos que acelera el deterioramiento cognitivo».
### El debate continúa: ¿Demencia digital o reserva tecnológica?
Este estudio se alinea con una de las dos teorías que dividen a los expertos en el tema. Por un lado, está la hipótesis de la «demencia digital», popularizada por el neurocientífico Manfred Spitzer. Spitzer argumentaba que al delegar tareas mentales a la tecnología (como recordar números de teléfono o direcciones), dejamos de ejercitar el cerebro, lo que tendría consecuencias a largo plazo.
Pero, ojo al piojo, que no todo está dicho. «Pero el cerebro muestra diferentes grados de plasticidad a diferentes edades», aclara Benge. «Los más jóvenes se encuentran en una ventana crítica para las exposiciones digitales, y eso justifica un estudio minucioso para ver qué ayuda o perjudica a los cerebros durante este tiempo. Los adultos mayores pueden mostrar menos plasticidad, lentitud de pensamiento y más dificultades para realizar varias tareas a la vez. Estar en contacto con tecnologías digitales puede ayudar a la cognición de las personas mayores al fomentar un pensamiento más complejo».
Por otro lado, tenemos la hipótesis de la «reserva tecnológica», propuesta por Yaakov Stern. Stern plantea que un entorno enriquecido con tecnología puede ayudar a los ancianos con síntomas de deterioro cognitivo, permitiéndoles compensar ciertas carencias del cerebro y fomentando actividades mentales complejas y la conexión social.
#### ¿Un respiro para los pioneros digitales?
El estudio de *Nature Human Behaviour* parece inclinarse por esta segunda teoría. Si bien no establece una relación de causa y efecto definitiva, los resultados son alentadores. Después de años de miedo a que la tecnología nos volviera más tontos, parece que los primeros usuarios de internet, celulares y computadoras personales están envejeciendo con tasas de demencia similares a las de sus antecesores.
«Creemos que este estudio supone un pequeño alivio para los pioneros digitales, en el sentido de que no estamos asistiendo a una oleada de demencia digital», remata Barger. Queda claro que la tecnología tiene un papel importante en nuestras vidas, y que su impacto en el envejecimiento cognitivo es un tema que seguirá dando que hablar.
