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La tensión migratoria en Estados Unidos escaló drásticamente el viernes por la tarde en Newark, Nueva Jersey, cuando legisladores demócratas y agentes del Departamento de Seguridad Nacional (DHS) protagonizaron un enfrentamiento en una instalación de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). La confrontación se produjo mientras los congresistas intentaban ejercer su potestad de supervisión sobre las instalaciones federales.
Tres representantes de Nueva Jersey, acompañados por manifestantes, se hallaban en el exterior de un centro de detención de ICE cuando la situación se tensó aún más. La chispa que encendió el conflicto fue el intento de los agentes de arrestar al alcalde de Newark, Ras Baraka, quien procuraba unirse al grupo de legisladores dentro de la instalación.
La situación derivó rápidamente en un altercado físico, con empujones y gritos entre agentes, legisladores y manifestantes. El alcalde Baraka, miembro del partido Demócrata, fue finalmente detenido y permaneció bajo custodia durante varias horas antes de ser liberado esa misma noche.
¿Autoridad o allanamiento? La disputa legal
De acuerdo con la Ley de Asignaciones Anuales, el marco legal que asigna fondos a las agencias federales, los legisladores están facultados para ingresar a “cualquier instalación operada por o para el Departamento de Seguridad Nacional utilizada para detener o albergar de otra manera a extranjeros”.
La legislación es clara en señalar que los miembros del Congreso “no [están] obligados a proporcionar aviso previo de la intención de ingresar a una instalación” en el ejercicio de su función de supervisores. Un portavoz de la representante Bonnie Watson Coleman, una de las legisladoras presentes, confirmó que al grupo se le permitió el ingreso y la inspección del centro entre las 15 y las 16 horas, hora local.
Tras el incidente, un funcionario del DHS sugirió la posibilidad de presentar cargos contra los miembros del Congreso, acusándolos de irrumpir en la instalación. Esta afirmación se produce a pesar de la autoridad legal explícita de los legisladores para supervisar las operaciones del departamento.
En un comunicado oficial, el Departamento de Seguridad Nacional acusó a los legisladores de haberse “atrincherado en una caseta de vigilancia” luego de haber “irrumpido en la puerta” para acceder a “la instalación de detención”.
“Miembros del Congreso irrumpiendo en una instalación de detención va más allá de un truco político extraño y pone en riesgo la seguridad de nuestros agentes de la ley y detenidos”, declaró la subsecretaria del DHS, Tricia McLaughlin, en el comunicado. “Los miembros del Congreso no están por encima de la ley y no pueden irrumpir ilegalmente en instalaciones de detención”.
La representante Watson Coleman rechazó enfáticamente la acusación. En un comunicado emitido esa misma tarde, afirmó: “No ‘irrumpimos’ en el centro de detención”.
“El autor de ese comunicado de prensa desconocía tanto los hechos que ni siquiera contabilizó correctamente el número de representantes presentes”, subrayó la congresista.
Videos y posibles arrestos
Durante una entrevista en el programa “First of All” de CNN el sábado por la mañana, McLaughlin afirmó que ICE posee grabaciones que podrían derivar en la detención de legisladores. “Es probable que haya más arrestos. De hecho, tenemos imágenes de cámaras corporales de algunos de estos miembros del Congreso agrediendo a nuestros agentes de ICE, incluyendo a una agente de ICE siendo derribada. Así que mostraremos eso a los espectadores muy pronto”, anticipó.
Consultada por Victor Blackwell de CNN sobre si estaba sugiriendo el arresto de miembros del Congreso, McLaughlin respondió: “Esta es una investigación en curso y eso definitivamente está sobre la mesa”.
Posteriormente, el Departamento publicó videos que ilustran el arresto del alcalde Baraka y ofrecen distintos ángulos de los forcejeos entre los agentes federales, los manifestantes y los legisladores.
Uno de los videos parece mostrar a la representante LaMonica McIver utilizando su cuerpo para empujar a los agentes federales y seguir al alcalde Baraka después de que fuera esposado y trasladado detrás de una cerca.
La defensa del alcalde
El alcalde Baraka, a quien no se aplica la ley de asignaciones que ampara a los congresistas, estuvo detenido por unas horas antes de ser liberado. Aún se desconocen las razones precisas de su detención fuera del perímetro cercado de la instalación, luego de haber salido del centro de detención.
“No fui allí para violar ninguna ley. No violé ninguna ley”, afirmó Baraka a Kaitlan Collins de CNN poco después de su liberación. “Estaba allí como el alcalde de la ciudad, ejerciendo mi derecho y deber como funcionario electo, ya sabes, apoyando a nuestros congresistas preparándose para una conferencia de prensa que se suponía que iba a suceder allí”.
El Departamento de Seguridad Nacional ha reafirmado su postura en relación al incidente, publicando un mensaje en redes sociales: “Solo porque la frontera esté segura no significa que puedan encontrar nuevas paredes para escalar, chicos”.
