China consolidó una posición dominante en el mercado mundial de tierras raras, materiales fundamentales para sectores como la defensa, los semiconductores, los vehículos eléctricos y las energías renovables. Esta concentración genera preocupación en Estados Unidos y la Unión Europea, que buscan reducir una dependencia considerada cada vez más estratégica.
El gigante asiático concentra cerca del 85% del procesamiento global de estos minerales, una capacidad industrial que le proporciona una posición privilegiada dentro de cadenas productivas fundamentales para las economías desarrolladas.
Durante años, esa supremacía fue interpretada en Occidente como el resultado de una estrategia cuidadosamente planificada desde Beijing, especialmente a partir de una frase atribuida a Deng Xiaoping en 1992: ‘Oriente Medio tiene petróleo, China tiene tierras raras’.
Sin embargo, análisis sobre el desarrollo de esta industria sostienen que el dominio chino tuvo un origen considerablemente más desordenado, vinculado con avances técnicos, menores costos productivos y una explotación minera con importantes consecuencias ambientales.
Cómo China construyó su dominio sobre las tierras raras
El desarrollo tecnológico del sector comenzó a ganar velocidad durante la década de 1980, cuando el químico Xu Guangxian logró reducir los costos asociados con la separación de los distintos elementos.
Durante los años siguientes, numerosas explotaciones mineras del sur de China funcionaron bajo un modelo caracterizado por bajos precios de producción y elevados costos ambientales.
La mina de Bayan Obo, en Mongolia Interior, llegó a acumular unos 200 millones de toneladas de residuos, mientras que en la ciudad minera de Ganzhou se registró lluvia ácida durante más del 90% de los días analizados.
Otro episodio relevante ocurrió en 2010, después de un incidente entre un pesquero chino y patrulleras japonesas en las disputadas islas Diaoyu/Senkaku.
En aquel momento se produjo un bloqueo informal de envíos de tierras raras hacia Japón. Investigaciones posteriores señalaron que la interrupción no habría surgido inicialmente de una orden central, sino de decisiones adoptadas por funcionarios aduaneros y trabajadores portuarios como forma de protesta nacionalista.
A partir de aquella crisis, Beijing comenzó a comprender con mayor claridad el potencial estratégico de su posición dominante y observó también el uso de controles de exportación y sanciones económicas aplicado por Estados Unidos.
El monopolio chino no nació de un plan maestro: nació del desorden minero y se convirtió en arma por imitación de las sanciones estadounidenses.
Europa intenta reducir una dependencia estratégica
La posición dominante de China plantea un desafío particularmente complejo para la Unión Europea. Durante décadas, Estados Unidos y Europa encontraron ventajas económicas y ambientales en trasladar buena parte del procesamiento de tierras raras hacia territorio chino.
La actividad requiere procesos industriales complejos y puede generar residuos radiactivos, ácido sulfúrico, escorias y contaminación de acuíferos y suelos.
El resultado fue una cadena global en la que Occidente obtuvo materiales a precios competitivos mientras una parte significativa de los costos ambientales quedó concentrada en China.
Ahora, la Unión Europea intenta revertir parcialmente esa dependencia mediante su Ley de Materias Primas Críticas, que establece objetivos para 2030.
El bloque aspira a extraer dentro de su territorio al menos el 10% de los minerales críticos que necesita, procesar el 40% y reciclar el 15%.
En el caso específico de las tierras raras, alcanzar esos porcentajes representa un desafío considerable debido a la falta de instalaciones capaces de competir a gran escala con el procesamiento chino de elementos como neodimio, disprosio y terbio.
Defensa, energía y tecnología en el centro de la disputa
La dependencia tiene consecuencias directas sobre sectores considerados estratégicos. Los fabricantes de automóviles eléctricos, los aerogeneradores, los sistemas de comunicaciones, los semiconductores y diferentes desarrollos militares necesitan materiales cuya cadena productiva continúa fuertemente vinculada con China.
Para Europa, el escenario recuerda en algunos aspectos al embargo petrolero de 1973, cuando la dependencia de una materia prima fundamental obligó a Occidente a replantear buena parte de su política energética.
La diferencia actual es que las tierras raras resultan esenciales simultáneamente para la transición energética, la industria tecnológica y las capacidades militares.
Estados Unidos busca ampliar asociaciones con países como Australia y Canadá, mientras Europa explora acuerdos con territorios y regiones que puedan ofrecer fuentes alternativas de abastecimiento.
El desafío consiste en desarrollar esas cadenas sin abandonar los estándares ambientales que dificultan la apertura acelerada de nuevas minas y plantas de procesamiento dentro del territorio europeo.
Para España, esta dependencia también tiene una dimensión estratégica. Los sistemas de defensa europeos necesitan imanes de alta potencia para radares, misiles y equipos de guiado, mientras que la transición energética requiere esos mismos materiales para aerogeneradores y otras tecnologías.
La construcción de una cadena europea completa de tierras raras demandará grandes inversiones, nuevas instalaciones industriales y una mayor aceptación social de la actividad minera.
Mientras ese proceso avanza, China conserva una ventaja significativa. Su capacidad de influencia no depende necesariamente de interrumpir por completo los suministros: la posibilidad de introducir restricciones selectivas puede ser suficiente para generar presión sobre industrias y gobiernos occidentales.
La disputa por las tierras raras se convirtió así en una cuestión de equilibrio de poder económico y tecnológico, con Estados Unidos, China y la Unión Europea intentando reducir vulnerabilidades en cadenas consideradas esenciales para las próximas décadas.
