La segunda etapa del megacohete reingresó este sábado 14 de noviembre y quedó inmovilizada entre las estructuras metálicas de la Plataforma de Lanzamiento 2, en las instalaciones de Starbase, según informó la compañía aeroespacial. El sistema completo, que mide 124 metros de altura y representa el lanzador más grande y potente del mundo, había despegado el viernes a las 16.47 hora local (22.47 GMT) para cumplir con su decimoquinto vuelo de prueba.

El hito técnico se concentró exclusivamente en la nave superior. La primera etapa del conjunto, el propulsor Super Heavy, no pudo ser recuperada durante la jornada inicial del ensayo. Su sistema de guiado, navegación y control abortó la maniobra de descenso, lo que obligó a desviar la estructura hacia el Golfo de México, donde se autodestruyó antes de entrar en contacto con el agua, según explicó el portavoz de SpaceX, Dan Huot.

Cómo fue la maniobra de descenso sobre Texas

La trayectoria de regreso de la nave exigió cruzar zonas desérticas y realizar un giro pronunciado en la aproximación final sobre las ciudades del Valle del Río Grande, acercándose a la zona de captura desde el este. Según explicó el ingeniero sénior de la firma, Lars Blackmore, regresar a esa costa obligó a sobrevolar tierra continental y demandó un diseño específico para definir el trayecto más seguro.

La recuperación de la nave representó una dificultad técnica mayor respecto de los ensayos previos, debido a que ingresó a la atmósfera a una velocidad sensiblemente más alta y desde una altitud muy superior a la que alcanza la primera fase. Aunque la firma ya había logrado atrapar el propulsor Super Heavy en tres ocasiones anteriores, nunca había conseguido sostener la nave en el aire con la torre.

Qué pasos restan para la reutilización completa

La meta de la empresa consiste en lograr cohetes íntegramente reutilizables para bajar costos e incrementar el ritmo de salidas al espacio. La nave forma parte central del programa espacial estadounidense: la NASA prevé utilizar Starship como módulo de descenso tripulado en la misión lunar Artemis, y su administrador, Jared Isaacman, calificó la salida del viernes como «otro lanzamiento espectacular».

Para alcanzar vuelos interplanetarios comerciales hacia la Luna o Marte, la firma todavía debe dominar la transferencia de combustible en órbita entre dos naves y resolver las fallas en el guiado del propulsor. Tras captar 85.700 millones de dólares en su apertura bursátil de junio, la compañía acondicionó una planta de 93.000 metros cuadrados en Starbase con el objetivo declarado de fabricar una nave cada dos semanas y un propulsor cada cuatro.