El papa León XIV tiene previsto visitar este lunes el Pequeño Cottolengo Argentino Don Orione, ubicado en Claypole, provincia de Buenos Aires, en uno de los encuentros de mayor significado social de su paso por la Argentina. La institución brinda atención integral a personas con discapacidad y atraviesa dificultades financieras vinculadas con el financiamiento de las prestaciones y el pago de insumos y medicamentos.

La actividad forma parte de la agenda del Pontífice durante su visita al país y se desarrollará en un contexto de cuestionamientos a las políticas de asistencia a personas con discapacidad implementadas por el Gobierno de Javier Milei.

El encuentro está previsto para una duración inferior a una hora, aunque distintos sectores consideran que tendrá una fuerte carga simbólica por la situación que atraviesa la institución y por los reclamos de organizaciones vinculadas con la discapacidad.

La visita también se relaciona con uno de los conceptos centrales del primer discurso de León XIV en la Argentina, cuando afirmó: «La economía debe estar al servicio de la persona, y no la persona al servicio de la economía».

Qué es el Pequeño Cottolengo Don Orione y a cuántas personas atiende

El Pequeño Cottolengo se encuentra en Claypole, aproximadamente a 25 kilómetros al sureste de la ciudad de Buenos Aires, y forma parte de la Pequeña Obra de la Divina Providencia, congregación fundada por san Luis Orione.

La institución fue fundada en 1935 y comenzó a funcionar en 1936, con el objetivo de brindar asistencia a personas que enfrentaban situaciones de abandono, enfermedad o discapacidad.

Según su presentación institucional, su actividad «está centrada en brindar una atención integral y humanizada a personas con discapacidad».

La obra se desarrolló a lo largo de las décadas hasta convertirse en el mayor de los 14 cottolengos existentes en el Cono Sur.

Actualmente ocupa un predio de 50 hectáreas y alberga a 415 residentes, además de recibir diariamente a alrededor de 100 personas que participan de programas de rehabilitación, educación y actividades recreativas.

En sus instalaciones funcionan residencias, escuelas, auditorios, talleres y espacios destinados a distintas propuestas de formación y acompañamiento.

La institución se diferencia de un hospital o establecimiento de internación convencional porque organiza la vida de sus residentes en pequeños grupos, dentro de hogares adaptados a sus necesidades.

En su descripción institucional explica: «Lejos de ser un espacio meramente asistencial o de internación, funcionamos como una comunidad activa y dinámica».

Sobre su modalidad de atención, agrega: «Esto nos permite recrear la dinámica de una familia, donde cada persona tiene su casa con su espacio, sus rutinas, sus momentos de descanso y sus actividades compartidas».

La atención está a cargo de equipos integrados por médicos, enfermeros, terapeutas, psicólogos y voluntarios, que acompañan a los residentes durante las 24 horas.

También se desarrollan actividades de música, teatro, danza, arte, jardinería, cocina, deportes adaptados, alfabetización y formación laboral.

La deuda de $828 millones y los reclamos por el financiamiento

La visita de León XIV se produce en medio de una controversia por los recursos destinados a la atención de personas con discapacidad y las obligaciones económicas pendientes con el Cottolengo.

En octubre de 2026, el Gobierno nacional canceló una deuda superior a $750 millones. Sin embargo, la institución reclamó otros $828 millones correspondientes a insumos y medicamentos de marzo y junio del mismo año.

Ante ese reclamo, un juez federal ordenó embargar cuentas del Ministerio de Salud por el monto adeudado.

El establecimiento sostiene su funcionamiento mediante una combinación de donaciones, aportes privados y fondos públicos, por lo que las dificultades en los pagos de prestaciones tienen impacto sobre su estructura financiera.

La situación del Cottolengo se enmarca en un escenario más amplio de cuestionamientos a las políticas nacionales vinculadas con la discapacidad.

Según datos oficiales del Ministerio de Capital Humano, la cantidad de pensiones por invalidez disminuyó un 5,9% entre 2023 y septiembre de 2026, hasta ubicarse en 1,14 millones.

En el mismo período, el monto promedio de esas prestaciones registró una caída del 15,9%, pese a los ajustes aplicados durante los últimos meses.

Además, el presupuesto asignado a la Agencia Nacional de Discapacidad para 2025 presentó una reducción aproximada del 30% respecto del presupuesto de 2024 y cercana al 40% frente al gasto ejecutado el año anterior.

Las medidas generaron reclamos de organizaciones sociales, instituciones asistenciales y representantes de la Iglesia católica.

El cardenal Ángel Rossi, arzobispo de Córdoba, había expresado durante una homilía en honor a san Luis Orione: «Favorecer a los opulentos y restringir ayuda a los enfermos, a los discapacitados, a los jubilados, es signo de decadencia y de sadismo personal».

En paralelo, el Congreso y el Poder Ejecutivo mantuvieron diferencias por una legislación destinada a declarar la emergencia del sector y aumentar los recursos de asistencia.

El presidente Milei vetó inicialmente una ley de emergencia por considerar que comprometía el objetivo de equilibrio fiscal. Posteriormente, en octubre de 2026, respaldó una nueva legislación y aceptó incorporar recursos adicionales en el presupuesto de 2027.

El significado de la visita del Papa y la historia de la institución

La decisión de León XIV de incluir al Pequeño Cottolengo en su agenda fue interpretada por distintos sectores como una señal de acompañamiento a las personas con discapacidad y a las instituciones que brindan asistencia.

El superior general de la Congregación Pequeña Obra de la Divina Providencia, el padre Tarcísio Veira, reconoció en una carta dirigida al Pontífice: «La visita tiene lugar en un momento difícil para la atención de las personas con discapacidad en Argentina».

El arzobispo de Buenos Aires, Jorge García Cuerva, también había advertido que León XIV se encontraría con «una Argentina herida, una Argentina dividida».

Desde el Gobierno nacional, el canciller Pablo Quirno rechazó que existiera preocupación oficial por el contenido de los mensajes del Papa.

«El mensaje que el Papa tenga que decir, lo dirá y está perfectamente bien», declaró antes de la llegada del Pontífice.

La institución que recibirá a León XIV tiene una historia estrechamente vinculada con la obra de Luis Orione, sacerdote italiano fallecido en 1940 y canonizado en 2004.

Su nombre recuerda a Giuseppe Benedetto Cottolengo, religioso italiano que en 1832 fundó en Turín una casa destinada a asistir a personas enfermas y con discapacidad.

Uno de los elementos históricos del establecimiento de Claypole es su piedra fundacional: un ladrillo que había formado parte del cerramiento de la Puerta Santa de la Basílica de San Pedro.

En 1935, Luis Orione describió el propósito de la institución con estas palabras:

«El Pequeño Cottolengo mantendrá siempre abierta su puerta a toda clase de miseria moral o material. A los desengañados, a los afligidos de la vida, les dará consuelo y luz de fe (…) en fin, a todos aquellos que, por uno u otro motivo, necesitan asistencia y ayuda, pero no pueden ser recibidos en hospitales o asilos y están verdaderamente abandonados: cualquiera sea su nacionalidad, cualquiera sea su religión, incluso si no tuvieran religión: ¡Dios es Padre de todos!».

El fundador también expresó su aspiración de convertir el establecimiento en un espacio dedicado al cuidado de quienes más lo necesitaran.

«Buenos Aires puede tener la ciudad de las diversiones, puede tener la ciudad de los estudios; pero el Cottolengo será la ciudad de la caridad», sostuvo.

La filosofía de la institución quedó sintetizada en otra de sus expresiones: «En la puerta del Pequeño Cottolengo no se le preguntará a quien entre si tiene un nombre, sino tan solo si tiene un dolor».

Con esa tradición como antecedente, la visita de León XIV colocará nuevamente en el centro de la atención pública el funcionamiento del Cottolengo, las necesidades de sus residentes y los desafíos financieros que enfrenta la atención de personas con discapacidad en la Argentina.