Entre las montañas de Mendoza, una pequeña construcción de piedra conserva una parte fundamental de la historia argentina. Se trata del Puente de Picheuta, una obra colonial vinculada con el Cruce de los Andes encabezado por José de San Martín en 1817, que formó parte de uno de los caminos estratégicos utilizados durante la campaña libertadora.
El puente se encuentra en el departamento mendocino de Las Heras, a unos 21 kilómetros de Uspallata y cerca de la actual Ruta Nacional 7. Su estructura, construida con piedra y argamasa durante la época colonial, fue diseñada para permitir el paso sobre un arroyo en un entorno caracterizado por las condiciones extremas de la alta montaña.
Aunque sus dimensiones son modestas, su importancia histórica está relacionada con la circulación de tropas y provisiones por el corredor cordillerano que comunicaba Cuyo con Chile.
El Puente de Picheuta y su relación con el Cruce de los Andes
A comienzos de 1817, José de San Martín puso en marcha el avance del Ejército de los Andes hacia Chile, mediante una estrategia que contemplaba el desplazamiento de diferentes columnas por pasos cordilleranos.
El objetivo militar era desconcertar a las fuerzas realistas, impedir que concentraran sus tropas en un único punto y abrir distintos frentes de avance para facilitar la campaña libertadora.
Una de esas divisiones, comandada por Juan Gregorio de Las Heras, utilizó la ruta de Uspallata. Según los antecedentes históricos, la columna acampó en las cercanías del Puente de Picheuta el 29 de enero de 1817, antes de cruzar el arroyo y continuar su marcha hacia Polvaredas.
El recorrido elegido tenía una importancia estratégica porque constituía una vía de comunicación conocida entre Cuyo y Chile. Sin embargo, las condiciones geográficas representaban un desafío considerable para el desplazamiento militar.
Las tropas debían enfrentar alturas extremas, bajas temperaturas nocturnas, senderos estrechos, escasa vegetación y cursos de agua cuyo caudal podía modificarse rápidamente.
En ese contexto, construcciones como el Puente de Picheuta cumplían una función esencial para facilitar el tránsito por una región donde cada obstáculo natural podía afectar el avance de soldados, animales y suministros.
El combate de Picheuta: uno de los primeros enfrentamientos de la campaña libertadora
La zona también quedó asociada con uno de los primeros episodios militares del avance patriota hacia Chile.
El 24 de enero de 1817, una avanzada realista sorprendió a un pequeño destacamento patriota apostado en el fortín de Picheuta, mientras las fuerzas principales se preparaban para avanzar por el corredor de Uspallata.
La guardia estaba integrada por un cabo, soldados de línea y milicianos. Durante el ataque, varios hombres fueron capturados, mientras que otros lograron escapar y comunicar lo ocurrido al campamento de Las Heras.
La respuesta de las fuerzas patriotas no se hizo esperar. El mayor Enrique Martínez partió con refuerzos y alcanzó a las tropas realistas en Potrerillos.
Allí se produjo un enfrentamiento prolongado que terminó con el retroceso de las fuerzas españolas hacia la cordillera.
Estos acontecimientos formaron parte de las operaciones iniciales de una campaña militar que resultaría decisiva para el proceso de independencia sudamericano.
Cómo visitar el Puente de Picheuta, un monumento histórico de Mendoza
Más de dos siglos después de aquellos acontecimientos, el Puente de Picheuta continúa en pie como uno de los testimonios materiales del camino utilizado durante la campaña libertadora.
La construcción se distingue por su arco de piedra unido con argamasa, que permite salvar el cauce del arroyo en un paisaje dominado por formaciones rocosas, pendientes pronunciadas y vegetación baja.
Su valor patrimonial no reside en la monumentalidad de la obra, sino en su antigüedad, su utilidad dentro del antiguo corredor cordillerano y su vinculación con los acontecimientos de 1817.
El sitio fue declarado Lugar Histórico Nacional en 1952, reconocimiento que destaca su relevancia dentro del patrimonio histórico argentino.
Actualmente, el puente forma parte del circuito histórico vinculado con el Cruce de los Andes y puede visitarse en las proximidades del corredor de alta montaña mendocino, a unos 21 kilómetros de Uspallata.
Quienes recorren el lugar pueden observar la estructura colonial y el entorno geográfico por el que debieron desplazarse los integrantes del Ejército de los Andes, junto con caballos, mulas, armamento y provisiones.
La permanencia del puente permite dimensionar las dificultades que enfrentaron las columnas militares durante su desplazamiento hacia Chile y comprender la importancia de las antiguas rutas de comunicación cordillerana.
Construido originalmente para facilitar el cruce de un arroyo, el Puente de Picheuta terminó convertido en un símbolo de la historia sanmartiniana. Su estructura continúa formando parte del paisaje mendocino y conserva el recuerdo de una de las operaciones militares más importantes del proceso de independencia de América del Sur.
