José Luis Espert realizó 36 viajes en aviones asociados a Federico Andrés «Fred» Machado durante 2019, en plena campaña presidencial por el partido UNITE. Machado, empresario actualmente detenido con prisión domiciliaria en Viedma y con pedido de extradición desde Estados Unidos por narcotráfico, habría sido el proveedor de esas aeronaves.
El dato no menor es que en al menos cinco de esos vuelos, Espert coincidió con Machado como pasajero, lo que contradice su versión de un vínculo “nulo”. Los registros de vuelo muestran trayectos que incluyeron Catamarca, Córdoba, San Fernando, Bahía Blanca y Viedma. Incluso hay viajes en los que Espert voló solo, como el breve San Fernando–Pergamino, lo cual deja en duda su carácter de viaje de campaña.
La investigación judicial que lleva el juez Marcelo Martínez de Giorgi y la fiscal Alejandra Mangano se abrió en abril de 2021, al día siguiente de la detención de Machado. Aunque Espert presentó su descargo recién en marzo de este año —cuatro años más tarde—, en él sostuvo que no tenía vínculo con el empresario y que desconocía los gastos de campaña.
Sin embargo, el caso sumó peso cuando la justicia de Texas detectó una transferencia de 200.000 dólares proveniente de un fideicomiso vinculado a Machado. El registro de dicha operación figura en libros contables del Bank of America. La transferencia fue publicada por el diario La Nación, y ante la presión mediática, Espert emitió un video por redes sociales intentando justificar el dinero como un pago por una supuesta consultoría minera en Guatemala.
Una campaña que volaba alto (literalmente)
Los vuelos fueron realizados en dos aeronaves: un Beechcraft King Air B-200, matrícula LV-CBZ, y un Bombardier Challenger con patente N28FM. El primero fue el más utilizado, con base en el aeropuerto de San Fernando. Entre los destinos visitados figuran más de una docena de provincias: Corrientes, Catamarca, Santiago del Estero, Córdoba, Santa Fe, Misiones, Mendoza, Salta, Jujuy, entre otras.
Según declaró el piloto Axel Vugdelija en 2023, él mismo era contactado por una persona del entorno de Espert para coordinar los viajes y enviar el listado de pasajeros. Aunque no recuerda el nombre de quien lo contactaba, afirmó que su jefe directo era Machado. También mencionó que Espert le comentó en una ocasión que viajaba a Pergamino a visitar a su madre.
Unite sin rendiciones claras
El partido UNITE, que impulsó la candidatura de Espert, tuvo serias observaciones en la rendición de gastos de campaña, que fue rechazada por la justicia electoral. Hay también un proceso administrativo aún abierto. Espert, por su parte, sostiene que no tenía cargos formales dentro de la estructura partidaria, pese a haber sido su principal candidato.
El viaje más conocido es el de Viedma, el 18 de abril de 2019, que Espert reconoció públicamente. Sin embargo, ese trayecto fue solo uno de muchos. Antes ya había viajado con Machado el 15 de abril a Villa María y a Catamarca. El primer vuelo del King Air fue el 12 de abril, con destino a Santiago del Estero.
