El telescopio espacial Swift de la NASA reingresó este miércoles de manera descontrolada a la atmósfera terrestre sobre el norte de la isla indonesia de Sumatra, después de permanecer más de dos décadas en el espacio. La Fuerza Espacial de Estados Unidos confirmó que el episodio no provocó daños.
El reingreso se produjo a las 7:39 de la mañana, hora del este de Estados Unidos (12:39 GMT), momento en el que el observatorio se desintegró durante su descenso a través de la atmósfera.
La agencia espacial estadounidense había anticipado que la mayor parte del dispositivo, de aproximadamente 1.450 kilogramos de peso, sería destruida por las elevadas temperaturas generadas durante el reingreso. Sin embargo, también había advertido que algunos componentes podrían resistir el calor y sobrevivir al descenso.
Finalmente, las autoridades estadounidenses informaron que el episodio se produjo sin consecuencias dañosas, poniendo fin a la trayectoria de uno de los observatorios que contribuyeron al estudio de los fenómenos más energéticos del universo.
Un telescopio que debía funcionar dos años y permaneció más de veinte en el espacio
Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión inicial prevista para apenas dos años. Sin embargo, su funcionamiento se extendió durante más de dos décadas, superando ampliamente las expectativas originales de la NASA.
Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la agencia espacial, destacó la importancia de la misión y su extraordinaria duración, que permitió multiplicar las observaciones científicas inicialmente previstas.
El telescopio estaba especializado en la detección de estallidos de rayos gamma, considerados las explosiones más potentes del cosmos. Estos fenómenos pueden aparecer y desaparecer en períodos extremadamente breves, lo que dificulta su observación mediante instrumentos convencionales.
Swift contaba con un sistema que le permitía identificar un estallido, comunicar su ubicación a otros observatorios y orientar rápidamente sus instrumentos para registrar el fenómeno antes de que desapareciera su resplandor.
Todo ese procedimiento podía completarse en aproximadamente un minuto, una capacidad que convirtió al telescopio en una herramienta fundamental para el desarrollo de observaciones astronómicas de respuesta rápida.
“Swift desempeñó un papel fundamental en el avance de nuestra comprensión del universo cambiante y formó parte de una revolución en la astrofísica que demostró la importancia crucial de las observaciones de respuesta rápida para toda la comunidad”, dijo Domagal-Goldman.
Más de 2.000 explosiones cósmicas y miles de investigaciones científicas
Durante su extensa trayectoria, Swift observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y estudió más de 1.400 supernovas, aportando información fundamental sobre algunos de los procesos más violentos del universo.
Sus instrumentos también permitieron registrar estrellas destruidas por agujeros negros, monitorear galaxias activas y realizar un mapeo de rayos X de todo el cielo.
Además, el observatorio participó en investigaciones sobre asteroides y cometas, ampliando su campo de estudio mucho más allá de los objetivos inicialmente establecidos.
Los datos obtenidos durante la misión contribuyeron a aproximadamente 7.000 artículos científicos, reflejo de la relevancia que alcanzó el telescopio dentro de la comunidad astronómica internacional.
El descubrimiento que ayudó a comprender las explosiones más extremas
Uno de los acontecimientos más destacados de la misión ocurrió en mayo de 2005, cuando Swift consiguió captar el resplandor de un estallido de rayos gamma extremadamente breve, cuya duración fue de apenas 0,03 segundos.
Las observaciones obtenidas respaldaron la hipótesis de que estos fenómenos pueden originarse a partir de la fusión de dos estrellas de neutrones, objetos astronómicos extraordinariamente densos que concentran una masa comparable a la del Sol en un volumen similar al de una ciudad.
Ese hallazgo contribuyó a profundizar el conocimiento sobre los procesos físicos que generan algunas de las explosiones más energéticas conocidas.
Con su reingreso a la atmósfera sobre Indonesia, Swift puso fin a una trayectoria espacial iniciada en noviembre de 2004, durante la cual superó ampliamente su vida útil prevista y dejó un importante legado de observaciones e investigaciones sobre el universo.
