San Juan tiene seis de los 10 grandes proyectos de cobre en exploración avanzada de la Argentina, según el gobernador Marcelo Orrego, y ninguno saca cobre todavía. El país casi no produce desde 2018, y el metal está caro: el lunes 2 de noviembre cerró a US$ 6,52 la libra, unos US$ 14.380 la tonelada, en la Bolsa de Metales de Londres.

Esta semana hubo dos movimientos: Glencore salió a buscar proveedores para El Pachón y Lundin Mining, dueña de Vicuña junto con BHP, presenta este miércoles 4 de noviembre sus resultados del tercer trimestre. Qué tiene cada proyecto, cuánta agua usaría, qué pasa con el glaciar GE110 y qué cobraría la provincia.

Orrego dio el dato el 3 de septiembre en el Foro Estados Unidos-Argentina sobre Minerales Críticos, en Buenos Aires. Según el gobernador, los seis proyectos suman inversiones previstas por más de US$ 30.000 millones.

La lista de los seis no se hizo pública. Se conocen cinco: Josemaría y Filo del Sol, que juntos forman Vicuña, en Iglesia, y Los Azules, El Pachón y Altar, en Calingasta.

El informe oficial «Mercado del cobre» cuenta nueve proyectos avanzados en todo el país y dice que ninguno tomó la decisión final de inversión, que es cuando los dueños aprueban la plata para construir la mina.

Chile sacó 5,4 millones de toneladas en 2025

Chile, el mayor productor del mundo, sacó 5.415.200 toneladas de cobre fino en 2025, según la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).

La Argentina no produce cobre a gran escala desde 2018, cuando cerró Bajo de la Alumbrera, en Catamarca, según el informe «Mercado del cobre». El mismo trabajo proyecta 1,1 millones de toneladas en 2032 y un pico de 1,5 millones en 2035.

El primer cobre nuevo no saldría de San Juan: Glencore decidió reactivar Alumbrera y prevé producir desde el primer semestre de 2028.

Por qué el cobre vale tanto

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) subió su proyección del precio para 2026 a US$ 6,18 la libra. El metal está en los cables, los motores, las redes eléctricas y los centros de datos, y la demanda crece con los autos eléctricos.

Un auto eléctrico lleva más del triple de cobre

Según un estudio de IDTechEx para la International Copper Association, de 2017, un auto eléctrico a batería lleva 83 kilos de cobre y uno a nafta, 23.

La Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés) da 53 kilos para el eléctrico y 22 para el convencional. Miden distinto, pero en las dos el eléctrico lleva más.

Vicuña, el más grande de los tres

Vicuña reúne dos yacimientos de Iglesia, en el noroeste de San Juan. Josemaría está a unos 10 kilómetros de Chile, a más de 4.000 metros de altura, y Filo del Sol queda a los dos lados de la frontera. Es de Lundin Mining y BHP.

El Gobierno nacional aprobó su ingreso al RIGI, el régimen nacional para grandes inversiones, el 16 de junio. Lo formalizó con la Resolución 1154/2026, por US$ 9.737 millones.

Según el estudio económico preliminar de Lundin Mining, del 16 de febrero, la primera etapa cuesta US$ 7.100 millones y las tres suman US$ 18.100 millones. Vicuña produciría en promedio 395.000 toneladas de cobre por año en sus primeros 25 años, desde 2030.

Josemaría tiene el permiso ambiental de la primera etapa, que el Gobierno de San Juan mantuvo vigente en marzo al aprobar dos actualizaciones de su informe de impacto ambiental. Falta la decisión final: Lundin Mining dice que podría tomarla, como pronto, a fines de 2026.

Los Azules, el primero de cobre en el RIGI

Los Azules, en Calingasta, a unos 3.500 metros de altura, es de McEwen Copper, que tiene entre sus socios a la automotriz Stellantis.

Fue el primer proyecto de cobre aprobado en el RIGI, el 26 de septiembre de 2025, por US$ 2.672 millones. Su declaración de impacto ambiental es del 3 de diciembre de 2024.

Según su estudio de factibilidad, de octubre de 2025, produciría cátodos, las placas de cobre puro que salen listas para vender: 148.200 toneladas por año durante 21 años.

Usaría lixiviación, que disuelve el cobre con una solución y lo recupera con electricidad, sin fundición ni dique de colas, el embalse donde otras minas guardan sus residuos.

Le faltan la concesión de agua y otros permisos provinciales. McEwen Copper espera tomar la decisión final de inversión a mediados de 2027 y empezar la producción comercial en 2030.

El Pachón espera el RIGI

El Pachón, de Glencore, está en el suroeste de Calingasta, junto a la frontera. Glencore pidió el RIGI en agosto de 2025 por US$ 9.500 millones para la primera fase. Al martes 3 de noviembre, seguía sin aprobar.

Glencore prevé tomar la decisión final de inversión en el primer trimestre de 2029 y sacar el primer concentrado en 2034. Proyecta unas 360.000 toneladas de cobre por año en la primera década. En la campaña 2025-2026 perforó 21.246 metros. Mientras tanto, Glencore busca proveedores para El Pachón.

El trabajo previo ya empezó

La construcción de Vicuña ocuparía en promedio 5.500 trabajadores directos y 19.000 indirectos, según Lundin Mining. En 2025 el proyecto gastó casi US$ 270 millones, según su reporte de sostenibilidad.

Además capacita a 300 operadores de máquinas, el 97% sanjuaninos según la empresa, y adjudicó una segunda etapa de su campamento, de unas 2.000 camas. Es trabajo previo: la obra grande, la del promedio de 5.500 trabajadores, empieza con la decisión final de inversión.

Los Azules tenía 512 trabajadores en abril, según la empresa. En agosto cerró un préstamo de US$ 240 millones para llegar a la decisión final, y prevé elegir en el último trimestre de 2026 a la empresa que hará la ingeniería y la construcción. También firmó un convenio de proveedores con el Grupo Petersen.

Vicuña usaría 1.200 litros de agua por segundo

Vicuña usaría hasta 1.200 litros de agua por segundo en los períodos de mayor producción, según la segunda actualización de su informe de impacto ambiental, de julio de 2025. Antes había declarado 350 y, en 2021, 515.

A ese ritmo, una pileta olímpica de 2.500.000 litros se llena en unos 35 minutos, según un cálculo de Cuyo News. Hoy usa mucho menos: en 2025 extrajo 346.807 metros cúbicos, unos 11 litros por segundo, según su reporte de sostenibilidad.

El agua saldría de pozos en la cuenca del río Blanco, afluente del Jáchal. La empresa promete reutilizar adentro de la planta el 73% del agua del proceso; no está claro si los 1.200 litros ya lo descuentan. Desde el séptimo año, aproximadamente, prevé sumar agua desalinizada desde Chile.

Ausenco, la consultora de la empresa, calificó el impacto como «severo durante la operación en el sector de los campos de pozos», y espera que baje con el agua desalinizada. No se sabe si la aprobación de marzo autorizó los 1.200 litros ni con qué condiciones.

Una cuenca seca y con antecedentes

San Juan declaró la emergencia hídrica en noviembre de 2022 y la prorrogó hasta fines de 2025. En el ciclo 2025-2026, el río San Juan trajo 753 hectómetros cúbicos, según la Universidad Nacional de San Juan, el 39% de la media histórica de Hidráulica. Para el ciclo 2026-2027, la universidad prevé unos 1.653, más del doble.

El río Jáchal trae en promedio entre 7 y 10 metros cúbicos por segundo, según la serie de datos de Hidráulica que se tome, y para este ciclo Hidráulica pronosticó 6. El pico de Vicuña equivaldría a entre uno de cada seis y uno de cada ocho litros del río, según un cálculo de Cuyo News que supone consumo total: es solo un orden de magnitud.

En esa cuenca está Veladero, donde en 2015 un derrame de solución cianurada llegó al río Potrerillos. Saúl Zeballos, de la Asamblea Jáchal No Se Toca, advirtió que los 1.200 litros ponen en riesgo al río y a los agricultores, y acusó a la empresa de cambiar las cifras.

Los Azules pidió 244 litros por segundo

Los Azules pidió a Hidráulica una concesión de 244 litros por segundo, su máximo. El uso medio sería de entre 158 y 169, según la empresa. El agua saldría de pozos de la cuenca del río Salinas, que llega al río San Juan, con un circuito cerrado y sin efluentes.

Ramiro Cascón, jefe de Soluciones Hídricas de la empresa, dijo en octubre, en el programa «Código Minero», que hay al menos tres informes técnicos de Hidráulica sin objeciones. Decide el Consejo de Hidráulica, con tres representantes de los regantes y tres del Poder Ejecutivo.

Con ese máximo, Los Azules usaría uno de cada 250 litros del río San Juan en un año promedio, según un cálculo de Cuyo News que supone consumo total. La empresa también tomó muestras de agua en cuatro puntos de Calingasta.

La Junta de Riego de Calingasta negó haber avalado la entrega de agua, aunque aclaró que no se opone a la minería. La Cámara de Servicios Mineros de Calingasta pide que la concesión salga rápido y que el canon vaya a canales.

El glaciar GE110, en el área de Vicuña

El GE110 es un glaciar de escombros: hielo mezclado con piedras, bajo una capa de roca.

Entró al Inventario Nacional de Glaciares en 2022 por la Resolución 514/2022, a pedido del propio Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), del Conicet. Figura como «inactivo», que para el IANIGLA es un glaciar que ya no se mueve pero todavía tiene hielo.

En su Reporte de Sostenibilidad 2025, Vicuña escribe que sus resultados preliminares indican que es «inactivo o relicto», con un aporte de 0,01 milímetros de agua por año o menos. El relicto ya no tiene hielo. La empresa dice que el glaciar está «en las proximidades» de la mina y no prevé impactos directos, aunque el mismo reporte lo ubica «en la propiedad minera del depósito Josemaría».

Greenpeace, la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN) y la Asociación Argentina de Abogados/as Ambientalistas sostienen que está dentro del área de concesión, donde se prevé un tajo de unas 259 hectáreas, y piden que siga en el inventario. No hay un plano público que superponga el tajo con el glaciar.

Según un comunicado del IANIGLA, los glaciares de escombros pueden tener entre el 35 y el 70% de hielo y aportar entre el 25 y el 50% del caudal de los ríos de los Andes áridos, sobre todo en años de sequía. No habla de este glaciar.

El ministro de Minería de San Juan, Juan Pablo Perea, dijo en abril que, con un calentamiento extremo, los glaciares de escombros de la cuenca del río San Juan aportarían «apenas el 1,65%» del caudal en 75 años. No citó el estudio.

Lo comprobado y lo que sigue en discusión

El caso del GE110 queda así:

  • Comprobado: está en el inventario oficial desde 2022 como inactivo, es decir, con hielo según el IANIGLA. Nadie lo sacó.
  • Discutido: si tiene hielo o no, cuánto importa el agua de estos glaciares y si el tajo lo cubre o pasa cerca. Faltan mediciones, reconocen los dos lados.
  • No se sabe: cuánto hielo tiene, cómo calculó la empresa el 0,01 milímetros y qué dictaminó San Juan sobre los glaciares en marzo.

Con la Ley 27.804, la reforma de la Ley de Glaciares publicada el 24 de abril, un glaciar inventariado sigue protegido hasta que la provincia verifique con estudios que no cumple funciones hídricas. Si lo verifica, el IANIGLA debe sacarlo del inventario.

Las tres organizaciones llevaron la reforma al Juzgado Federal de Santa Rosa, en La Pampa, y el 23 de junio pidieron una cautelar por el GE110. El 8 de octubre el juzgado se declaró competente, pero las cautelares siguen sin resolver y la ley está vigente.

Lo que le queda a San Juan

San Juan y Vicuña firmaron el 5 de agosto un acta compromiso que la Cámara de Diputados aprobó el 19 de agosto, por 27 votos contra nueve. Prevé:

  • una regalía del 3% sobre el valor bruto de facturación, desde el inicio de la producción;
  • un aporte adicional del 1,5% para un fideicomiso de obras de infraestructura;
  • un aporte único de hasta US$ 250 millones, por adelantado y no reembolsable, para obras que incluyen agua y saneamiento.

Sobre el 1,5% hay una diferencia de fechas: Vicuña dijo que rige desde el sexto año de producción comercial, y otras versiones del acuerdo lo hacen correr desde el nuevo contrato. En su estudio preliminar, Lundin Mining calcula que el proyecto pagaría US$ 69.000 millones en impuestos y regalías en la Argentina.

Las fechas que vienen

Lundin Mining presenta este miércoles 4 de noviembre sus resultados del tercer trimestre, la próxima ocasión para saber si mantiene su meta para Vicuña. El calendario de los tres, según sus empresas:

  • Vicuña: decisión final de inversión, como pronto, a fines de 2026, y producción desde 2030.
  • Los Azules: concesión de agua pendiente, decisión final a mediados de 2027 y producción en 2030.
  • El Pachón: RIGI pendiente, decisión final en el primer trimestre de 2029 y primer concentrado en 2034.