China comenzó a ocupar un lugar decisivo en el mercado petrolero global y su capacidad para influir sobre la demanda ya compite con el poder histórico que la OPEP ejerce desde el lado de la oferta. La guerra con Irán provocó un fuerte shock de suministro, pero los precios no alcanzaron los u$s150 por barril que habían anticipado distintos analistas debido, entre otros factores, a la abrupta reducción de las importaciones chinas.
Beijing respondió al escenario con una combinación de menores compras externas, utilización de inventarios, restricciones a las exportaciones de combustibles y moderación del consumo interno, sin que esas medidas derivaran en una crisis económica doméstica.
El fenómeno representa un cambio significativo en el mapa energético internacional. Durante décadas, la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados buscaron influir sobre los precios internacionales mediante cuotas y modificaciones en sus niveles de producción. Ahora, China muestra que también existe capacidad para intervenir desde el lado de la demanda.
Entre febrero y junio, el gigante asiático redujo a la mitad sus importaciones de crudo, hasta aproximadamente 5,5 millones de barriles diarios. Especialistas estimaron que esa decisión pudo haber reducido en u$s30 o más el precio del Brent.
La magnitud del recorte equivale a más de la mitad de la caída de la demanda mundial registrada durante los confinamientos de la pandemia, cuando el consumo global disminuyó cerca de 9 millones de barriles diarios. Esta vez, sin embargo, la economía china no ingresó en recesión.
El impacto del bloqueo del estrecho de Ormuz
La guerra con Irán dejó fuera de funcionamiento el tránsito por el estrecho de Ormuz y mantuvo atrapados aproximadamente 14 millones de barriles diarios de crudo dentro del Golfo. El riesgo era que una interrupción de semejante magnitud disparara los valores internacionales y generara un nuevo shock inflacionario mundial.
Una parte del impacto pudo ser compensada mediante distintas medidas. Abu Dhabi y Riad desviaron cerca de 5 millones de barriles diarios adicionales por oleoductos que evitan Ormuz, mientras Washington y Tokio liberaron alrededor de 2 millones de barriles diarios provenientes de reservas de emergencia.
También se implementaron medidas de racionamiento en países de menores ingresos, lo que permitió reducir parte de la demanda. Sin embargo, uno de los factores centrales estuvo en la respuesta china.
El gobierno de Xi Jinping utilizó herramientas estatales para reducir compras externas, administrar inventarios y reorganizar el consumo de combustibles, otorgándole a Beijing una capacidad de intervención que algunos operadores comenzaron a comparar con la de la OPEP.
La diferencia radica en el mecanismo de decisión. Mientras la OPEP+ necesita coordinar posiciones entre 21 países, China puede actuar unilateralmente sobre buena parte de su demanda energética.
Reservas, exportaciones y menor consumo
Uno de los principales instrumentos utilizados por Beijing fue la administración de inventarios. Durante los doce meses previos a comienzos de 2026, cuando el mercado anticipaba una sobreoferta global y los precios se encontraban deprimidos, China adquirió aproximadamente 200 millones de barriles de crudo a valores bajos.
Con esas compras elevó reservas que ya rondaban los 1.000 millones de barriles. Operadores estimaron que la acumulación realizada antes de la guerra pudo haber añadido entre u$s10 y u$s20 al precio internacional del petróleo.
Una vez iniciado el conflicto, China comenzó a utilizar esos inventarios. Para julio, las reservas habían disminuido en 70 millones de barriles. Al considerar también el almacenamiento flotante y otras existencias menos visibles, el uso total habría alcanzado unos 150 millones de barriles en tres meses, equivalentes a alrededor de 1,5 millones de barriles diarios.
La mayor parte habría provenido de inventarios comerciales pertenecientes a compañías petroleras y no de reservas estratégicas. Sin embargo, debido a que gran parte de esas empresas son estatales, el Gobierno chino posee capacidad para ordenar o flexibilizar su utilización.
Al combinar los barriles que dejaron de comprarse para incrementar reservas con aquellos retirados de inventarios, la gestión de stocks explicaría cerca de 2,5 millones de barriles diarios de la caída total de las importaciones.
El segundo mecanismo fue la reducción de las exportaciones de productos refinados. China es el segundo mayor refinador de petróleo del mundo y abastece regularmente de combustibles a numerosos mercados asiáticos.
En marzo, el Gobierno ordenó a las refinerías detener nuevos contratos de exportación y reducir parte de los compromisos existentes. Entre febrero y abril, las ventas externas de productos refinados cayeron casi a la mitad, hasta aproximadamente 430.000 barriles diarios.
La reducción incluyó cerca de 180.000 barriles diarios de combustible para aviación. El ajuste habría permitido ahorrar entre 1,2 millones y 1,8 millones de barriles diarios de crudo en las refinerías.
Al limitar las exportaciones, China pudo redirigir una mayor cantidad de combustibles hacia su mercado interno y utilizar parte del petróleo que normalmente era destinado a productos exportables para elaborar insumos considerados prioritarios, entre ellos nafta petroquímica, gas licuado de petróleo y fuel oil.
La decisión reduce los márgenes de rentabilidad de las refinerías, ya que las exportaciones suelen ofrecer mejores resultados económicos que las ventas domésticas. Sin embargo, las autoridades pueden absorber ese costo para priorizar el abastecimiento interno y moderar el impacto sobre el mercado mundial.
China también redujo su demanda interna
El tercer instrumento fue la disminución del consumo doméstico. En junio, las refinerías chinas procesaron 2,7 millones de barriles diarios menos que un año antes. La producción de naftas cayó 14%, mientras que la elaboración de diésel y combustible para aviación retrocedió 21%.
La reducción estuvo relacionada con cambios en la movilidad, el transporte y la actividad industrial. Al permitir incrementos en los precios de los combustibles, las autoridades incentivaron a parte de la población urbana a reemplazar el automóvil por subtes, bicicletas o taxis eléctricos.
Durante un feriado nacional de una semana en mayo, la carga de vehículos eléctricos en las autopistas aumentó casi 55% respecto del mismo período del año anterior. Paralelamente, los trenes absorbieron parte de los pasajeros que anteriormente utilizaban vuelos internos y algunas administraciones locales postergaron obras de infraestructura para reducir el consumo de diésel.
Un especialista de la Agencia Internacional de Energía estimó que China consumió 10% menos nafta y queroseno durante los primeros meses de la guerra respecto del mismo período del año anterior.
La industria petroquímica también modificó su funcionamiento. China es el mayor productor petroquímico del mundo y utiliza importantes volúmenes de nafta y gas licuado de petróleo para fabricar polímeros destinados al PVC, caucho sintético, nylon, poliéster y otros productos industriales.
Ante la menor disponibilidad de materias primas provenientes del Golfo y la decisión de priorizar combustibles, algunas compañías sustituyeron parte de esos procesos por alternativas basadas en carbón y etano.
El impacto económico pudo ser absorbido gracias a distintos amortiguadores acumulados durante los últimos años. La fuerte inversión estatal en energías renovables y transporte eléctrico otorgó mayor flexibilidad al sistema energético, mientras que la sobrecapacidad industrial permitió disponer de elevados inventarios de polímeros y productos derivados.
En ese contexto, los precios mayoristas no registraron un salto pronunciado y la inflación al consumidor permaneció contenida. El PBI chino creció 4,3% en el segundo trimestre, el ritmo más bajo desde fines de 2022, aunque la desaceleración estuvo vinculada principalmente con la debilidad de la inversión y las consecuencias de la crisis inmobiliaria.
Un poder importante, aunque con límites
La capacidad china para estabilizar el mercado petrolero no es ilimitada. A diferencia de los países productores, que pueden sostener restricciones de producción durante períodos prolongados, Beijing no puede mantener indefinidamente una reducción de 5,5 millones de barriles diarios en sus importaciones.
Los inventarios de petróleo, combustibles y productos petroquímicos son elevados, pero finitos. Una de las estimaciones mencionadas señala que China podría mantener el uso intensivo de sus reservas durante algunos meses adicionales antes de que los niveles comiencen a generar preocupación.
Aun con esas limitaciones, la guerra con Irán dejó una señal significativa para el mercado: China tiene capacidad para influir durante varios meses sobre la cotización global del petróleo mediante decisiones propias.
Ese poder adquiere mayor relevancia en un escenario en el que la OPEP muestra un margen de maniobra más reducido, con la salida de Emiratos Árabes Unidos y una menor capacidad excedente de producción entre algunos países del Golfo.
El precio internacional del crudo, de esta manera, ya no depende únicamente de cuánto produzcan Arabia Saudita, Rusia y los demás integrantes de la OPEP+. También está condicionado por cuánto petróleo decide comprar, almacenar, procesar o consumir China.
Para países productores como Argentina, el cambio tiene consecuencias directas. Vaca Muerta incrementa su perfil exportador y numerosos proyectos dependen de precios internacionales que garanticen su rentabilidad. En ese escenario, Beijing emerge como un actor capaz de modificar las condiciones globales del negocio petrolero desde el lado de la demanda.
