El viernes 23 de octubre, la agencia detalló esas pruebas para los módulos de SpaceX y Blue Origin. Según el detalle de Artemis III, la misión se lanzará en 2027 con cuatro astronautas a bordo de Orión y durará 14 días en órbita baja terrestre. La tripulación practicará encuentros, acoplamientos y operaciones con versiones de prueba de ambos módulos. No habrá alunizaje.
Qué se ensaya en órbita en 2027
La primera prueba de acoplamiento será con un modelo de Blue Moon Mark 2, de Blue Origin, ubicado a unas 273 millas (237 millas náuticas) sobre la Tierra. La NASA prevé lanzar Orión pocos días después, cuando confirme que el vehículo está listo para las operaciones conjuntas. Tras acoplarse, la tripulación pasará alrededor de dos días dentro del módulo para revisar la cabina, los controles, el soporte vital y si se mantienen la atmósfera y la presión.
Después, SpaceX lanzará desde Florida un vehículo de prueba Starship V3 a una órbita más baja. Orión se acoplará en una prueba de hasta dos horas y los astronautas no ingresarán a Starship. El acoplamiento con Blue Moon será lateral. Con Starship, Orión se conectará al sistema ubicado en la nariz del vehículo.
En Artemis III, la NASA evaluará el funcionamiento integrado de Orión y los módulos: software, guiado, comunicaciones, control de la nave, procedimientos y la dinámica de acoplamiento y desacoplamiento. Jeremy Parsons, gerente del programa Artemis de la NASA, dijo: “Cada parte de esta misión en órbita terrestre está diseñada para reducir el riesgo antes de volver a poner astronautas en la Luna”.
Qué falta para el alunizaje de 2028
La NASA elegirá a la primera empresa que lleve astronautas a la superficie y los devuelva a la órbita según la preparación de cada módulo. Por ahora no asignó esa misión ni a SpaceX ni a Blue Origin, de acuerdo con el plan de los módulos para las misiones lunares de 2028.
Antes de autorizar vuelos con astronautas, la agencia certificará los sistemas. Las dos compañías deberán hacer una demostración no tripulada de sus módulos en la Luna. SpaceX prevé mostrar, sin tripulación, la transferencia de propelente en órbita terrestre baja: varias Starship tanque cargarían un depósito espacial para abastecer al módulo lunar. Blue Origin planea tres etapas de transferencia para llevar Blue Moon Mark 2 a una órbita polar elíptica y deberá demostrar sin tripulación el perfil completo de esa misión.
La NASA mantiene Artemis IV como la misión prevista para el primer alunizaje tripulado del programa, en 2028. Prevé que dos astronautas desciendan cerca del polo sur lunar mientras otros dos permanecen en Orión, y dos caminatas lunares de unas dos horas cada una en las misiones iniciales. Como antecedente, un astronauta de Artemis II contó que ver la Luna desde el espacio es indescriptible.
