Durante siglos, el océano fue considerado una barrera natural que separaba continentes y civilizaciones. Sin embargo, el desarrollo de la oceanografía permitió comprender que las corrientes marinas y los vientos podían funcionar como rutas capaces de trasladar embarcaciones a lo largo de miles de kilómetros.
Impulsadas por los vientos alisios y por sistemas como la corriente de las Islas Canarias, estas masas de agua abrieron interrogantes sobre antiguas migraciones y posibles contactos entre poblaciones de diferentes continentes, ocurridos antes de que fueran registrados por la historia escrita.
Las corrientes y la hipótesis de los viajes antiguos
La historia tradicional sostiene que Cristóbal Colón «descubrió» América en 1492. No obstante, distintas hipótesis plantearon la posibilidad de que navegantes africanos hubieran alcanzado las costas americanas aproximadamente 3.500 años antes, transportados por las corrientes del Atlántico.
Estas teorías también sugirieron que aquellos contactos pudieron haber tenido influencia sobre civilizaciones originarias, entre ellas la cultura olmeca, desarrollada en el actual territorio mexicano. Se trata de una hipótesis discutida, cuya posibilidad oceanográfica buscó ser puesta a prueba mediante una experiencia concreta.
El planteo central era que una embarcación rudimentaria, aun sin instrumentos modernos de navegación, podía atravesar el océano si quedaba incorporada al flujo adecuado de los vientos y las corrientes. Para comprobarlo, era necesario reproducir las condiciones técnicas disponibles en la antigüedad.
La Expedición Atlantis
En 1984, cinco argentinos emprendieron una travesía destinada a demostrar que una embarcación construida con materiales y técnicas antiguas podía cruzar el Atlántico. La iniciativa fue denominada Expedición Atlantis y estuvo integrada por Alfredo Barragán, Jorge Manuel «Vasco» Iriberri, Horacio Oscar Cinccaglia, Daniel Sánchez Magariños y Félix Arrieta.
El grupo partió el 22 de mayo desde Santa Cruz de Tenerife, en España, con destino a La Guaira, Venezuela. Barragán fue el capitán y principal impulsor de una experiencia que combinó investigación histórica, navegación y resistencia física.
La balsa fue construida con nueve troncos de madera balsa procedentes de Ecuador y cañas de bambú utilizadas para levantar el habitáculo. No se emplearon clavos, tornillos ni piezas metálicas: toda la estructura fue unida mediante cuerdas vegetales.
La embarcación tampoco contaba con motor ni timón. Su desplazamiento dependía de una vela cuadra donada por la Fragata Libertad, en la que aparecía representado un sol atravesado por la cruz de los cuatro vientos.
La falta de timón impedía que la balsa regresara en caso de que un tripulante cayera al mar. Por ese motivo, la Atlantis llevaba un cabo de seguridad de 70 metros sujeto a la popa, al que debían aferrarse quienes sufrieran una caída.
Después de 52 días de navegación y aproximadamente 5.000 kilómetros recorridos, la expedición llegó a las costas venezolanas el 12 de julio de 1984. El resultado demostró que una travesía transatlántica con recursos tecnológicos semejantes a los disponibles en tiempos antiguos era posible desde el punto de vista oceanográfico.
Otras travesías y el legado de la expedición
En 1999, los hermanos italianos Marco y Emanuele Amoretti protagonizaron otra travesía impulsada por las corrientes oceánicas. Para cumplir el sueño de su padre fallecido, cruzaron el Atlántico en 119 días, desde las Islas Canarias hasta Martinica.
La expedición se realizó a bordo de dos automóviles, un Volkswagen Passat y un Ford Taunus, adaptados con espuma de poliuretano, velas improvisadas y baterías solares. La experiencia volvió a demostrar la importancia de las corrientes y los vientos para el desplazamiento de embarcaciones no convencionales.
La balsa Atlantis se conserva actualmente en un museo de la ciudad bonaerense de Dolores. La travesía también fue registrada en un documental estrenado en 1988 y dirigido por Alfredo Barragán.
El principal legado de la expedición quedó sintetizado en la frase pronunciada por su capitán después de completar el recorrido:
«Que el hombre sepa que el hombre puede».
La experiencia permitió estudiar la capacidad de las corrientes marinas para conectar continentes y respaldó la posibilidad técnica de antiguas travesías oceánicas. También se convirtió en una demostración de la perseverancia y de la iniciativa humana frente a desafíos considerados imposibles.
