Meteorólogos del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF), del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y de la Universidad de Reading confirmaron este domingo 8 de noviembre que el vórtice polar del hemisferio norte comenzó a debilitarse a comienzos de mes, varias semanas antes de lo que marcan sus registros históricos.

El vórtice polar es un vasto sistema de aire frío y de baja presión que normalmente circula de oeste a este a gran altitud sobre el Ártico. Lo habitual para esta época del año es que la estructura gane fuerza durante el otoño y alcance su punto de máxima intensidad hacia enero. Sin embargo, la circulación estratosférica actual mostró una caída temprana que desconcertó a los especialistas.

Qué detectaron los científicos en la estratosfera

Tim Stockdale y Frederic Vitart, especialistas del ECMWF, describieron la situación de forma contundente: «Hasta donde sabemos, esta es la perturbación más temprana del vórtice estratosférico que se ha observado». Desde la agencia meteorológica francesa Météo-France definieron la anomalía como «un acontecimiento sin precedentes».

Por su parte, Judah Cohen, climatólogo del MIT, explicó que la alteración se originó desde los niveles inferiores de la atmósfera: las ondas de Rossby, que son grandes ondas de la troposfera, ascendieron hacia la estratosfera polar y provocaron un calentamiento rápido conocido como calentamiento súbito estratosférico. Según detalló Cohen, ese fenómeno «realmente incrementa la probabilidad de que se produzcan oleadas de aire frío en las latitudes donde se encuentran la mayoría de los centros densamente poblados del hemisferio norte: Estados Unidos, Europa y Asia oriental».

Cuando el vórtice se debilita o cambia de posición, la corriente en chorro puede deformarse y permitir que el aire ártico se derrame hacia latitudes medias. Los expertos señalaron que las perturbaciones de esta magnitud que empujan aire frío hacia el sur suelen ocurrir recién entre enero y marzo, durante la segunda mitad del invierno boreal.

El alcance geográfico y las causas en estudio

Al tratarse de una dinámica exclusiva del vórtice ártico del hemisferio norte, el fenómeno no tiene incidencia en el cono sur ni altera las condiciones meteorológicas de San Juan o del resto de la Argentina, donde la circulación atmosférica responde a otros patrones estacionales.

Respecto del origen de la anomalía, la comunidad científica aún no tiene certezas definitivas. Los investigadores consideran que el fenómeno podría estar vinculado al evento de El Niño de este año, calificado como uno de los más intensos jamás observados. Stockdale y Vitart coincidieron en que El Niño «podría haber sido un factor que aumentara la probabilidad», aunque reconocieron que todavía no se determinó por qué la perturbación se produjo con tanta anticipación. La confirmación de olas de frío efectivas dependerá del comportamiento de las capas bajas en las próximas semanas.