Una nueva expedición a una remota isla del Pacífico Sur terminó sin pruebas concluyentes sobre el destino del avión de Amelia Earhart, desaparecido hace casi 90 años durante su intento de completar una vuelta al mundo.

Los investigadores informaron que no encontraron evidencia definitiva de que la célebre aviadora hubiera aterrizado su Lockheed 10E Electra en Nikumaroro o en sus inmediaciones, un pequeño atolón ubicado al sur del destino previsto en el tramo final de su vuelo.

La misión fue encabezada por el Archaeological Legacy Institute, con sede en Eugene, Oregon, y la Universidad Purdue, de West Lafayette, Indiana. El equipo, integrado por 17 investigadores y técnicos, llegó a la isla el 12 de octubre.

Una anomalía detectada por satélite

El principal objetivo de la expedición era estudiar una imagen borrosa localizada en una laguna y conocida como Taraia Object, detectada por primera vez en fotografías satelitales en 2020. El jefe del equipo y arqueólogo Rick Pettigrew había planteado que aquella figura, cuya forma recordaba a la de una aeronave, podía corresponder a restos del avión de Earhart.

Sin embargo, la expedición “found no conclusive evidence to confirm a hypothesis that wreckage” del avión de Earhart estuviera “in a lagoon on a remote atoll in the South Pacific,” según informó la Universidad Purdue.

Las evidencias recogidas en Nikumaroro permitieron determinar que la anomalía visual observada seis años atrás era probablemente una acumulación de grandes árboles depositados sobre un banco de arena de la península. “By the time the team arrived at the site, a good portion of the debris had fragmented and washed away,” señaló el comunicado.

Pese al resultado, Pettigrew sostuvo que la hipótesis de que Earhart y su navegante, Fred Noonan, terminaran en Nikumaroro conserva vigencia. “The evidence for the castaway hypothesis, which brought us here, remained very, very strong,” afirmó el director ejecutivo del Archaeological Legacy Institute. “We think that it’s very likely that Amelia and her navigator, Fred Noonan, did in fact end up here on Nikumaroro Island.”

Steve Schultz, asesor jurídico general de Purdue y asistente de campo, señaló que, aunque los investigadores pudieron descartar al Taraia Object como evidencia, eso “doesn’t detract from the existing, very strong, compelling case for the castaway hypothesis.”

El misterio que comenzó en 1937

Earhart y Noonan desaparecieron el 2 de julio de 1937 mientras intentaban completar una histórica vuelta al mundo. La pareja fue vista por última vez al despegar desde Lae, Nueva Guinea, rumbo a la isla Howland, en un trayecto previsto de unas 18 horas sobre el océano Pacífico.

La desaparición se convirtió en uno de los mayores misterios de la historia de la aviación. Durante décadas, historiadores e investigadores discutieron distintas teorías sobre el lugar y las circunstancias en las que se perdió el avión.

La principal hipótesis, coincidente con la conclusión oficial alcanzada durante la enorme operación de búsqueda impulsada por el gobierno estadounidense inmediatamente después de la desaparición, sostiene que Earhart y Noonan se quedaron sin combustible y cayeron al Pacífico cerca de la isla Howland.

Otros investigadores, incluidos los responsables de la última expedición, consideran posible que ambos hayan aterrizado unos 400 millas —644 kilómetros— al sur de Howland, sobre Nikumaroro o cerca de la isla, y que luego sobrevivieran allí como náufragos hasta morir posiblemente por hambre o falta de agua.

Una isla revisada una y otra vez

Los reiterados intentos por localizar el Electra, incluidos otros operativos alrededor de Nikumaroro, tampoco permitieron encontrar pruebas definitivas.

“Nikumaroro Island has been searched more than 15 times, to no avail,” señaló Dorothy Cochrane, especialista en Earhart y excuradora del Smithsonian National Air and Space Museum de Washington. “They are one of many who have not found bona fide evidence of the Electra or Amelia or Noonan at Nikumaroro,” agregó en referencia a la última expedición.

En 2024, la compañía de exploración oceánica Deep Sea Vision detectó mediante sonar una figura con apariencia de avión a unos 100 millas —160 kilómetros— de Howland, aunque posteriormente se determinó que se trataba de formaciones rocosas.

Una expedición realizada en 2019 en Nikumaroro y encabezada por el oceanógrafo Bob Ballard, quien localizó los restos del Titanic en 1985, también terminó sin resultados concluyentes.

Durante la búsqueda más reciente, los investigadores estadounidenses examinaron la laguna de Nikumaroro con un magnetómetro, instrumento utilizado para detectar hierro, y emplearon tecnología de sonar para localizar posibles objetos debajo de los sedimentos del fondo.

“We accomplished our main goal, which was to come here and test that hypothesis,” expresó Pettigrew.

Nikumaroro forma actualmente parte de la República de Kiribati. Es una isla deshabitada del Pacífico Sur, rodeada por arrecifes de coral y habitada por grandes cangrejos de los cocoteros. Su aislamiento es tal que el equipo necesitó cinco días de navegación para llegar desde Tarawa, capital de Kiribati.

La Purdue Research Foundation había financiado originalmente el Lockheed Electra de Earhart, y la aviadora planeaba devolver la aeronave a la universidad una vez completado su histórico viaje.

Cuando desapareció, Earhart estaba cerca de cumplir su objetivo. Ya había recorrido 22.000 millas —35.405 kilómetros— y le restaban aproximadamente 7.000 millas —11.265 kilómetros— para completar la travesía.

La búsqueda difícilmente termine con esta expedición. La empresa de exploración submarina Nauticos intenta reunir entre 8 y 10 millones de dólares para financiar una nueva misión en las aguas cercanas a la isla Howland.

La compañía espera explorar una zona de búsqueda delimitada a partir de nueva información obtenida mediante experimentos realizados con una réplica del sistema de radio utilizado por Earhart. Nauticos ya completó tres operaciones de búsqueda en las inmediaciones de Howland desde 2002.